Der hochintelligente Schüler Light Yagami ist von der Welt um ihn herum enttäuscht. Daher möchte er in die Fußstapfen seines Vaters treten und Polizist werden, um Verbrecher bestrafen zu können. Eines Tages findet Light ein schwarzes Notizbuch, das Death Note, das ursprünglich dem Todesgott Ryuk gehörte. Es enthält detaillierte Anweisungen, nach welchen Regeln man einen Menschen damit töten kann. So heißt es dort, dass der Mensch stirbt, dessen Namen man in dieses Notizbuch schreibt und dessen Gesicht man sich dabei vorstellt. Er erkennt die Möglichkeit, sein Ziel, eine perfekte Welt zu erschaffen, zu erreichen, indem er alle Verbrecher ausradiert und die Bürger durch die dadurch bewirkte Abschreckung von Verbrechen abhält. Ryuk, den nur sehen kann, wer das Death Note berührt hat, schaut ihm dabei zu, da es ihm in der Welt der Shinigami langweilig wurde.

Allerdings muss Light die Regeln des Buches genauer erforschen. Die daraufhin einsetzenden häufigen Todesfälle unter Häftlingen bringen die Polizei und mit ihr L, einen mysteriösen Meisterdetektiv, auf seine Spur.

So beginnt ein Katz-und-Maus-Spiel zwischen Light, dem im Internet und den Medien der Spitzname Kira gegeben wurde, L, der japanischen und internationalen Polizei. Während L versucht, die Identität Kiras zu lüften, muss Light den wahren Namen Ls herausfinden. Es gelingt ihm, in die Ermittlungen der Polizei in Kiras Fall mit Ls ausdrücklicher Genehmigung einbezogen zu werden. Als Misa Amane, einem Popsternchen, ebenfalls ein Death Note in die Hände fällt, benutzt sie es, um Kira zu unterstützen. Dabei stellt sie sich allerdings weit weniger geschickt an, als Light es gern sähe, so dass er versucht, sie zu stoppen, ehe sie nützliche Hinweise an L liefern kann.